El regreso del rebaño, Laren. Fotomural de Anton Rudolf Mauve

Su padre era capellán menonita y fue enviado a Haarlem al año después del nacimiento de Anton. Mauve se crió en Harleem, donde fue aprendiz del pintor Pieter Frederik Van Os. Posteriormente, recibió el magisterio de Wouter Verschuur. Sus primeros trabajos se pueden atribuir a la Escuela de La Haya. En 1886 Mauve se trasladó a Laren, donde fundó junto con Jozef Israëls y Albert Neuhuys la escuela de Laren. Los mejores trabajos de Mauve muestran a personas y animales posando al aire libre. En su Paseo de la mañana en la playa, en Rijksmuseum, se puede observar a varios jinetes elegantes montando a caballo en la costa. Un detalle poco convencional son los excrementos del caballo en el primer plano, lo que atestigua su comisión al realismo. Y de hecho lo conocen sobre todo por las pinturas de los campesinos que trabajan en los campos, y especialmente por las escenas de rebaños de ovejas. Este último tipo de pinturas eran especialmente populares entre los clientes americanos. Entre 1881 y 1882 trabajó en su estudio el también pintor Vincent van Gogh , mismo que retomó elementos de la obra de Mauve y se convirtió en una influencia para la primera etapa de su trabajo.

Realismo es la denominación de un estilo o movimiento pictórico que se dio en Francia a mediados del siglo XIX, cuyo principal representante es Gustave Courbet. El propio pintor fue quien acuñó el término al dar nombre al pabellón que hizo construir para una provocativa exposición de 1855, alternativa al Salón de París, bajo el título "Realismo". Allí expuso su obra El taller del pintor, considerada el manifiesto del estilo, que provocó un sonoro escándalo en los medios artísticos por su anti-academicismo y su crudeza, que se calificaba de obscenidad. Posteriormente se identificó con el movimiento especialmente a Honoré Daumier, Jean-François Millet yJules Breton, y a otros pintores (Jean-Louis-Ernest Meissonier, Henri Fantin-Latour, Thomas Couture, Jean-Léon Gerome, etc.) El crítico de arte Jules Champfleury definió teóricamente la estética del movimiento. Se suelen identificar los principios estéticos del realismo pictórico con los del realismo literario contemporáneo (Honoré de Balzac). El compromiso con las clases bajas y los movimientos políticos de izquierda (en el contexto de la revolución de 1848) marcó la sensibilidad social e ideológica de este grupo de pintores realistas, que conectaría con la vertiente más comprometida socialmente del realismo literario: el naturalismo posterior (Émile Zola).