Obra de Arte del pintor James Abbott McNeill Whistler titulada Lectura por la luz artificial

James Abbott McNeill Whistler (Lowell, Massachusetts, EE. UU., 11 de julio de 1834 – Londres, 17 de julio de 1903) fue un pintor estadounidense, que vivió sobre todo en Francia e Inglaterra. Invitaron a su padre, George Washington Whistler, a Rusia en 1842 para construir el ferrocarril y aprendió francés en el colegio allí. Estuvo en la United States Military Academy en West Point varios años y fue expulsado por suspender un examen de química. Muchas de sus obras fueron controvertidas y fue una figura clave en el movimiento estético. Ilustró Les Chauves-Souris con Antonio de La Gandara, uno de sus muchos amigos, entre los que destacaban impresionistas como Édouard Manet u Oscar Wilde, de quien se rio cuando descubrió su homosexualidad y con quien se cree que mantuvo un romance, al igual que con Walter Richard Sickert, a quien acusaron de ser Jack el Destripador. Whistler compartió su amante, Joanna Hiffernan, con Gustave Courbet, como modelo. Los historiadores especulan que su L'Origine du monde fue motivo para romper su amistad con Courbet.

El esteticismo es un movimiento artístico inglés de finales del siglo XIX, basado en la doctrina de que el arte existe para beneficio de la exaltación de la belleza, la que debe ser elevada y priorizada por encima de la moral y de las temáticas sociales, o sea incluso por encima de una profunda reflexión sobre lo que obstruye la felicidad y el buen desarrollo del ser humano en la sociedad. Este movimiento representa tendencias similares a las que pregonaron en Francia el simbolismo y en particular el decadentismo, por lo que el mismo bien podría ser considerado como la rama inglesa de esos movimientos. Se originó como oposición a las filosofías utilitaristas imperantes, y como reacción a la fealdad y el materialismo aparentes de la naciente época industrial. Sus fundamentos filosóficos fueron asentados por Immanuel Kant, quien propuso que las normas estéticas podían ser separadas de la moralidad, la utilidad, o el placer. El esteticismo desarrolla una concepción superficial de la belleza, con una predominancia acordada al efecto puramente estético y sensorial, por encima de la reflexión estética, y con tendencia a evaluar las cosas y los seres solamente desde el punto de vista estético. La noción de estética tiene aquí por tanto un sesgo claramente peyorativo. El esteticismo en ningún caso es sinónimo ni de «belleza» ni de «estética».